L'ALTERNANCE DANS L'ENSEIGNEMENT SUPÉRIEUR : UN INVESTISSEMENT D'AVENIR … À CONDITION D'ÊTRE BIEN PRÉPARÉ

Par Christophe STALLA-BOURDILLON
Professeur à ICN Business School et EM Lyon Business School, intervenant à l'École Polytechnique et CentraleSupélec

 

 

En quelques années, l'alternance est devenue l'une des plus grandes réussites de l'enseignement supérieur français. Longtemps associée aux seuls métiers techniques ou artisanaux, elle s'est aujourd'hui imposée dans la quasi-totalité des filières : commerce, ingénierie, informatique, finance, communication, marketing, ressources humaines, droit, santé, intelligence artificielle ou cybersécurité.

Les chiffres illustrent cette transformation. Selon la DARES, 889 400 nouveaux contrats d'apprentissage ont été signés en 2024, contre moins de 300 000 en 2017. Au total, plus de 1,04 million d'apprentis étaient en contrat fin 2024, un niveau historique. Près de 61 % des nouveaux contrats concernent désormais l'enseignement supérieur, signe que l'apprentissage n'est plus une voie alternative mais un mode majeur d'accès aux diplômes de niveau Bac+2 à Bac+5.

Cette progression spectaculaire repose sur une idée simple : permettre aux jeunes d'acquérir simultanément des connaissances académiques, une expérience professionnelle significative et une rémunération.

L'année 2026 marque un tournant. Face à un coût public estimé à plusieurs milliards d'euros par an, l'État a engagé une rationalisation des aides accordées aux employeurs.

L'alternance reste une formidable opportunité, mais elle entre désormais dans une phase de maturité où l'efficacité et la qualité des parcours deviennent aussi importantes que leur volume.

 

 

Pourquoi l'alternance attire-t-elle autant les étudiants ?

Pour un lycéen ou un étudiant qui prépare son orientation, les avantages sont nombreux.

 

• Un véritable salaire pendant les études

Premier atout : la rémunération.

L'alternant est un salarié à part entière. En 2026, sa rémunération varie généralement entre 27 % et 100 % du SMIC, selon son âge et son année de contrat. Pour un étudiant de 21 à 25 ans, cela représente souvent entre 1 000 et 1 800 euros bruts par mois, tandis que certains alternants en Master ou en école d'ingénieurs peuvent dépasser les 2 000 euros mensuels dans les secteurs les plus recherchés.

Sur deux années de Master, un étudiant peut ainsi percevoir entre 25 000 et 40 000 euros de rémunération cumulée, tout en poursuivant ses études.

 

• Des frais de scolarité généralement pris en charge

Le deuxième avantage est tout aussi important.

Les frais de formation sont financés par l'entreprise via les opérateurs de compétences (OPCO). Dans les écoles de commerce ou d'ingénieurs, où une année d'études coûte fréquemment entre 10 000 et 20 000 euros, l'économie réalisée sur l'ensemble du cursus peut représenter 20 000 à 40 000 euros, voire davantage dans certains établissements.

Pour de nombreuses familles, cette prise en charge constitue un facteur décisif dans le choix d'un parcours.

 

• Un CV déjà solide avant l'obtention du diplôme

Enfin, l'alternance permet d'accumuler une expérience professionnelle significative avant même l'entrée sur le marché du travail.

Un diplômé ayant effectué deux années d'alternance dispose souvent de 12 à 24 mois d'expérience professionnelle directement valorisable lors de son premier recrutement. Dans un contexte où les entreprises privilégient de plus en plus les profils rapidement opérationnels, cet avantage est considérable.

 

• Une insertion professionnelle plus rapide

Les enquêtes d'insertion montrent régulièrement que les diplômés issus de l'alternance accèdent plus rapidement à l'emploi.

La raison est simple : l'entreprise a déjà observé leurs compétences techniques, leur comportement professionnel et leur capacité à s'intégrer dans une équipe.

L'alternance est ainsi devenue un véritable canal de pré-recrutement. Dans de nombreux secteurs, une part importante des alternants se voit proposer un CDI ou un CDD longue durée à l'issue de sa formation.

Pour l'employeur, recruter un ancien alternant revient souvent à embaucher un collaborateur déjà formé à ses méthodes, à ses outils et à sa culture d'entreprise.

 

 

Les entreprises continuent d'y trouver leur intérêt

L'apprentissage bénéficie également aux employeurs.

Près de 80 % des apprentis travaillent dans des entreprises de moins de 250 salariés, qui utilisent ce dispositif pour préparer leurs besoins futurs en compétences.

Les aides publiques demeurent attractives, même si elles ont été revues à la baisse.

Depuis les réformes engagées en 2025 et 2026 :

• les entreprises de moins de 250 salariés peuvent bénéficier d'une aide pouvant atteindre 5 000 euros pour la première année du contrat ;
• les entreprises de plus de 250 salariés peuvent bénéficier d'aides de l'ordre de 2 000 euros, sous certaines conditions ;
• l'aide atteint toujours 6 000 euros pour l'embauche d'un apprenti en situation de handicap.

Le message des pouvoirs publics est clair : l'objectif n'est plus seulement de multiplier les contrats, mais d'encourager les recrutements répondant à de véritables besoins en compétences.

 

 

Des établissements d'enseignement de plus en plus connectés aux entreprises

Universités, écoles de management, écoles d'ingénieurs et établissements spécialisés ont profondément transformé leurs programmes.

L'alternance favorise une interaction permanente entre enseignants et professionnels. Les entreprises participent davantage à la définition des compétences attendues, interviennent dans les enseignements et proposent des projets directement inspirés de problématiques réelles.

Cette évolution contribue à réduire l'écart historique entre le monde académique et le monde économique.

 

 

Une formule exigeante

Pour autant, l'alternance n'est pas une solution miracle.

Elle demande une forte capacité d'organisation personnelle. L'étudiant doit simultanément :

• réussir ses examens ;
• accomplir ses missions professionnelles ;
• respecter des échéances parfois très contraignantes ;
• préparer mémoires, projets ou soutenances.

Les semaines sont souvent particulièrement denses. Entre les responsabilités professionnelles et les exigences académiques, la charge de travail est généralement supérieure à celle d'un cursus classique.

Cette contrainte explique que l'alternance développe fortement certaines compétences aujourd'hui très recherchées : autonomie, gestion du temps, capacité d'adaptation, communication et sens des responsabilités.

 

 

Quels secteurs recrutent le plus ?

En 2026, les besoins restent particulièrement élevés dans :

• l'intelligence artificielle et la data ;
• la cybersécurité ;
• le développement logiciel ;
• l'ingénierie industrielle ;
• la transition énergétique ;
• la finance, l'audit et le contrôle de gestion ;
• le marketing digital ;
• le commerce international ;
• la supply chain ;
• les ressources humaines.

Les activités tertiaires représentent désormais près de trois contrats d'apprentissage sur quatre, confirmant la diversification spectaculaire du dispositif.

 

 

Ce qu'un élève de Terminale doit retenir

L'alternance n'est plus une voie secondaire. Elle est devenue l'un des principaux moteurs de l'enseignement supérieur français.

Elle offre aujourd'hui un triple avantage :

• un diplôme reconnu ;
• un salaire pendant les études ;
• une expérience professionnelle immédiatement valorisable.

Pour certains étudiants, le gain financier global peut dépasser 50 000 euros lorsqu'on additionne rémunération perçue et frais de scolarité pris en charge.

Mais cette réussite a pour contrepartie une forte exigence personnelle.

Le meilleur alternant n'est pas nécessairement celui qui possède les meilleurs résultats scolaires. C'est souvent celui qui sait apprendre rapidement, communiquer efficacement, travailler en équipe et s'adapter à un environnement professionnel en constante évolution.

L'alternance représente finalement bien davantage qu'un simple mode de financement des études. Elle constitue une véritable école de la responsabilité, où l'on apprend simultanément un métier, une culture d'entreprise et la confiance que les organisations accordent à ceux qui démontrent leur engagement et leur capacité à progresser.

 

 

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APPRENTICESHIPS IN HIGHER EDUCATION: AN INVESTMENT IN THE FUTURE … PROVIDED IT IS WELL PREPARED

By Christophe STALLA-BOURDILLON
Professor at ICN Business School and EM Lyon Business School, Lecturer at École Polytechnique and CentraleSupélec

 

Over the past decade, apprenticeships have become one of the greatest success stories in French higher education. Once largely associated with technical and vocational occupations, they are now firmly established across nearly all academic disciplines, including business, engineering, information technology, finance, communication, marketing, human resources, law, healthcare, artificial intelligence, and cybersecurity.

The figures speak for themselves. According to France's Ministry of Labour, nearly 890,000 new apprenticeship contracts were signed in 2024, compared with fewer than 300,000 in 2017. By the end of 2024, more than one million apprentices were actively employed under apprenticeship contracts, an all-time record.

This spectacular growth is driven by a simple yet powerful concept: allowing students to acquire academic knowledge, professional experience, and paid employment simultaneously.

2026 marks a new stage in the development of the system. Faced with the financial cost of supporting apprenticeship programs, the French government has restructured employer incentives.

Apprenticeships remain an outstanding opportunity, but they have now entered a phase of maturity where efficiency, quality, and long-term outcomes matter as much as the number of contracts signed.

 

 

Why Are Apprenticeships So Attractive to Students?

For high school students planning their future studies, the advantages are substantial.

 

• Earning a Salary While Studying

The first and most obvious advantage is financial.

Unlike traditional students, apprentices are employees. Their compensation depends on age, qualification level, and progression within the apprenticeship contract.

In 2026, many apprentices aged between 21 and 25 earn between €1,000 and €1,800 gross per month, while some Master's students in engineering, finance, data science, or consulting may receive more than €2,000 per month.

Over a two-year Master's program, an apprentice can therefore earn between €25,000 and €40,000 in cumulative compensation while completing their studies.

 

• Tuition Fees Often Fully Covered

A second major benefit concerns tuition costs.

In most cases, training expenses are financed through the employer and the French skills-development funding system. For students enrolled in leading business schools or engineering schools, where annual tuition fees frequently range between €10,000 and €20,000, the total savings over a degree program can amount to €20,000–€40,000 or more.

For many families, this financial support is a decisive factor when choosing a higher education pathway.

 

• Building a Strong Resume Before Graduation

Perhaps the most valuable long-term advantage is the professional experience gained during the program.

By graduation, many apprentices have already accumulated between one and two years of meaningful work experience.

In a job market where employers increasingly seek candidates who can become productive quickly, this level of experience often represents a significant competitive advantage over graduates from traditional academic programs.

 

• Faster Entry into Employment

For several years, graduate employability surveys have consistently shown that students who complete their degrees through apprenticeships tend to find employment more rapidly than their peers.

The reason is straightforward.

Employers have already assessed their technical capabilities, professional behavior, adaptability, and ability to work within teams.

In many organizations, apprenticeship programs have become genuine pre-recruitment channels. A significant proportion of apprentices receive permanent job offers at the end of their studies.

For employers, hiring a former apprentice often means recruiting someone who already understands the company's culture, processes, tools, and expectations.

 

 

Why Companies Continue to Invest in Apprenticeships

The benefits are not limited to students.

Companies gain access to a pipeline of young talent that can be progressively trained according to their specific operational needs.

Apprenticeships allow employers to transfer technical know-how, introduce company-specific methodologies, and prepare future employees well before graduation.

Since 2025 and 2026, however, government incentives have become more targeted. Financial support remains available for employers hiring apprentices, particularly small and medium-sized enterprises, but the objective is now to encourage contracts that correspond to genuine workforce needs and sustainable career opportunities.

In other words, public policy is shifting from a focus on quantity to a focus on effectiveness.

 

 

Higher Education Institutions Strengthen Their Corporate Connections

Universities, business schools, engineering schools, and specialized institutions have also transformed their educational models.

Apprenticeship programs encourage continuous interaction between academia and industry. Companies increasingly participate in defining competency frameworks, delivering guest lectures, supervising projects, and providing real-world business challenges.

This closer relationship between higher education and the labor market is arguably one of the most significant transformations witnessed in the French education system over the past decade.

 

 

An Ambitious but Demanding Pathway

Despite its many advantages, apprenticeship is not a miracle solution.

It requires exceptional organization and commitment.

Students must simultaneously:

• meet academic requirements;
• perform professionally within their company;
• manage deadlines and responsibilities;
• prepare reports, dissertations, or final projects.

The workload can be intense. Periods of academic study alternate with substantial professional responsibilities, creating a demanding rhythm that is often more challenging than a traditional educational pathway.

However, this very challenge contributes to the development of highly valued skills such as autonomy, time management, adaptability, teamwork, and accountability.

Employers expect apprentices to behave as genuine professionals, even while they are still completing their education.

 

 

Which Sectors Are Recruiting the Most?

In 2026, demand remains particularly strong in the following areas:

• Artificial Intelligence and Data Science;
• Cybersecurity;
• Software Development and IT;
• Industrial Engineering;
• Energy Transition and Sustainability;
• Finance, Auditing, and Controlling;
• Digital Marketing;
• International Business;
• Supply Chain and Logistics;
• Human Resources.

By contrast, some sectors have become more selective due to slower economic growth and increased market uncertainty.

 

 

What Should High School Students Remember?

Apprenticeships are no longer a secondary route into higher education.

They have become one of the main gateways to higher education and professional integration in France.

They offer a unique combination of:

• a recognized academic degree;
• a regular salary;
• valuable professional experience;
• improved employability.

For some students, the combined financial benefit of earned wages and tuition coverage can exceed €50,000 over the duration of their studies.

Nevertheless, success in apprenticeship requires discipline, resilience, and strong organizational skills.

The most successful apprentices are not necessarily those with the highest academic grades. More often, they are individuals who learn quickly, communicate effectively, collaborate well with others, and demonstrate curiosity and initiative.

Ultimately, apprenticeship is much more than a way to finance higher education. It is a true school of responsibility, where students simultaneously learn a profession, discover organizational culture, and earn the trust that employers increasingly place in those who demonstrate commitment, adaptability, and a willingness to grow.