Le lycée Janson-de-Sailly et ses grands hommes

Le flâneur, qui passe rue de la Pompe devant le lycée Janson et qui lève le nez, peut contempler sur la façade, régulièrement espacés, les bustes de grands hommes. Cet hommage date d’un peu plus d’un siècle et il est plaisant de voir quels sont les vingt-quatre personnages, qui ont été sélectionnés à l’époque.
Ce critère se rapproche de la question posée parfois par des journalistes : « Si vous alliez dans une île déserte, quels sont les trois livres que vous emporteriez ? »

Le choix ne remonte ni au déluge, ni à la haute antiquité, mais démarre au XVIe siècle avec Montaigne et Malherbe. À ce dernier, qui a écrit : « Et Rose, elle a vécu ce que vivent les roses, l’espace d’un matin », que l’on attribue souvent faussement à Ronsard, on pourrait préférer le truculent Rabelais, jugé peut-être trop grivois pour de jeunes lycéens.

Arrive le XIXe siècle. Lamartine nous accueille près de la librairie qui a adopté son nom et où chacun de nous a bien acheté quelque manuel scolaire dans sa jeunesse. Curieusement Victor Hugo est le plus éloigné de l’avenue, qui porte son nom et où il habita au numéro 124 ; à la création du lycée il était le mort le plus récent d’entre nos élus. Ensuite nous nous mettons sous la dent Chateaubriand bien tendre, qui joua un grand rôle à la Restauration.
Mais il manque encore quatre bustes et c’est là que se déclenche la grosse surprise. Ni Musset, ni Balzac, ni Stendhal, ni Flaubert, ni Baudelaire n’ont été choisis. Vient d’abord un mathématicien et ce n’est après tout que justice dans un établissement, dont les « prépas » conduisent avec succès à l’X ou à Centrale :

Lazare Nicolas Carnot (1753-1823) préféré à son fils Nicolas Léonard Sadi, le physicien.

Puis Guizot (1787-1874) est récompensé, sans doute pour avoir rendu l’enseignement obligatoire en France et le lycée en quelque sorte lui renvoie l’ascenseur. Mais rares sont nos contemporains, qui sauraient vous répondre à brûlepourpoint qu’Abel François Villemain (1790-1870), ministre de l’Instruction publique s’intéressa à la littérature comparée, et que Victor Cousin (1792-1867), historien et philosophe, est le fondateur du spiritualisme éclectique. Ainsi va la gloire.